Die Enterprise hat den eher harmlosen Auftrag, einige Wissenschaftler zur Sternbasis 12 zu bringen. Dort liegt jedoch auch ein klingonischer Erzfrachter, der Spocks Misstrauen erregt. Er schmuggelt sich an Bord des Raumschiffes, um herauszufinden, was die Klingonen vorhaben - und kehrt nicht mehr zurück. Bevor der Frachter in den Gravitationsanomalien der Tau-Eridani-Wolke spurlos verschwindet, kann Spock zwei kurze, verschlüsselte Botschaften an die Enterprise durchgeben. Dank der Wissenschaftler auf Sternbasis 12 findet Kirk heraus, dass die Klingonen einen Zeitsprung in die Vergangenheit gewagt haben, um die Gegenwart zu manipulieren. Und nur ein kleiner Eingriff in die Geschichte der Erde würde genügen, um die Entwicklung der Föderation zu verhindern.