Hundert Jahre nach dem Beginn der interstellaren Raumfahrt stößt die Menschheit auf eine andere intelligente Spezies: die Pe-Ellianer. Sie sind menschenähnlich, dreieinhalb Meter groß und gehen aufrecht, aber sie stammen von Insekten ab und machen in ihrem Leben wiederholt Häutungen durch, bevor sie ihr Erwachsenenstadium erreichen; Häutungen, die sie psychisch und physisch verändern. Obwohl es zuerst den Anschein hat, als hätten sie keine nennenswerte Technologie, verfügen sie über Kräfte, die verhindern, dass irdische Raumschiffe in gewisse Bereiche eindringen. Marius Thorndyke, der führende Experte in außerirdischer Linguistik, und sein Assistent Thomas Mnaba reisen zum Planeten der Pe-Ellianer, um den Kontakt vorzubereiten. Und Thorndyke wird sehr bald klar, dass es nur eine Möglichkeit gibt, die komplexe Zivilisation dieser Aliens zu verstehen: Er muss versuchen, einer von ihnen zu werden …